Hoofdpersoon Larry Gopnik is een moderne (nou ja, de film speelt in de sixties) tegenhanger van de bijbelse Job. Hij ondergaat ramp na ramp en ziet zijn wereld instorten. Zijn vrouw verlaat hem voor zijn beste vriend en zijn vaste aanstelling als docent natuurkunde loopt gevaar. Zijn kinderen hebben amper oog voor 'm. Bijkomende complicatie is dat een van zijn leerlingen hem wil omkopen en desnoods chanteren om een hoger cijfer te krijgen.

Coen en Coen zien de ellende vol mededogen aan en persen een imposante hoeveelheid wrange grappen uit Gopniks crisis. Een thematische rode draad kent hun werk niet, maar ze onderscheiden zich telkens weer met hun vermogen om de eigenaardigheden van specifieke milieus overtuigend te schetsen. A Serious Man staat bol van de (typisch joodse?) zwarte humor en is binnen hun prachtige oeuvre een uitschieter naar boven. Het is een film van gerijpte filmmakers die het grootse gebaar durven te schuwen omdat ze inzien dat de betekenis van een verhaal in de weergave van de details schuilt.